Los científicos han tenido por décadas la
idea de usar virus para alertar al sistema inmune para que busque y
destruya células cancerosas. Ese interés tomó más impulso en los últimos
años, a medida que los avances en ingeniería genética les permitieron
personalizar los virus que apuntan a los tumores.
El campo recibió un fuerte incentivo en
enero, cuando la gigante biotecnológica Amgen Inc acordó pagar 1.000
millones de dólares por BioVex, el desarrollador del virus experimental
para luchar contra el cáncer llamado OncoVex. Pero el único "virus
oncolítico" aprobado hasta el momento por una agencia reguladora es para
el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello en China.
En un estudio publicado el miércoles en
la revista Nature, científicos de la Universidad de Ottawa y la
compañía biotecnológica privada Jennerex Inc, dijeron que un ensayo
pequeño y en etapa inicial de la terapia viral experimental JX-594
reveló que infectaba de manera consistente a los tumores con efectos
colaterales mínimos y temporales.
El virus experimental será probado luego en ensayos de etapa intermedia sobre pacientes con cáncer hepático. "Con
la quimioterapia se obtienen efectos colaterales drásticos", dijo el
doctor John Bell, jefe científico de Jennerex y experto del Instituto de
investigación del Hospital de Ottawa. "Los pacientes que reciben este
tratamiento sólo tienen síntomas de gripe por 24 horas y nada más",
añadió.
El ensayo, que incluyó a 23 pacientes con varios tipos de cáncer avanzado, se diseñó para evaluar la seguridad del JX-594. También halló que seis de los ocho pacientes que recibieron las dos dosis más altas vieron
sus tumores estabilizarse o encogerse. Siete pacientes presentaron
evidencia de multiplicación viral en sus tumores, pero no en los tejidos
normales.
El doctor Bell señaló que el próximo paso es un ensayo en fase IIb de la terapia viral, sobre
120 pacientes con un cáncer de hígado denominado carcinoma
hepatocelular. El autor indicó que ensayos previos sobre el JX-594
mostraron una actividad realmente fuerte sobre el cáncer hepático. Dado
que algunos tipos de cáncer de hígado son causados por virus -como el de
la hepatitis B- la teoría es que esas células tumorales serían más
susceptibles a un segundo virus. JX-594 deriva de una cepa del virus
alguna vez comúnmente usado para vacunar a los niños contra la viruela.
"Sabemos que es muy seguro", indicó Bell.
El autor señaló que dado que el virus puede aplicarse por vía venosa, y expandirse por el cuerpo, podría limitar la capacidad de las células cancerosas de diseminarse y hacer metástasis.
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