Fue exactamente en esa misma ciudad californiana donde nació John Cooper, Jr., el 15 de septiembre de 1922. Su familia estaba muy relacionada con el cine, ya que su madre, Mabel Leonard, había sido actriz infantil, su tío, Jack Leonard, era guionista, y su padrastro, CJ Bigelow, era productor.
Así las cosas, no es de extrañar que le presentaran a un casting a los 7 años, en el que fue escogido para interpretar un personaje secundario en La pandilla (Little Rascals), uno de los seriales de mayor éxito de los años 20 y principios de los 30. Aunque en principio su personaje era muy secundario, acabó siendo uno de los protagonistas.
Su primer papel fuera de la serie fue como protagonista de Las peripecias de Skippy, de Norman Taurog. Cooper guardaba un mal recuerdo del rodaje, pues Taurog le amenazó con disparar a su perro para que llorase en una secuencia. Por su papel, Cooper fue candidato al Oscar al mejor actor, toda una hazaña, pues no sólo fue el primer niño nominado en esta categoría, sino que ha sido el único menor de 18 años en optar a un premio de interpretación principal hasta que en 2004Keisha Castle-Hughes compitió por Whale Rider (ha habido otros como secundarios).
Comenzó entonces una larga asociación con el actor Wallace Beery, con quien alcanzó el éxito en películas como Champ y La isla del tesoro (1934). Cooper guarda un mal recuerdo de sus años con Beery, al que describe como un hombre cruel con problemas con el alcohol.
Como otros niños prodigio, cuando llegó a la edad adulta, Cooper no mantuvo su fotogenia, y su estrella se fue apagando tras títulos como La venganza de Frank James y Las chicas de Ziegfeld. En los años 50 conoció una segunda edad dorada gracias a la televisión, como protagonista de las series The People’s Choice y Hennesey. También se reinventó como director de conocidas series como Cagney y Lacey o Jake y el gordo.
Además, interpretó a Perry White, el editor del Daily Planet, en Superman, y sus tres secuelas. Su último papel en la gran pantalla fue en Una novia para dos (1987), como secundario.
Casado con June Horne, se divorció en 1944, y posteriormente estuvo unido a Hildy Parks y Barbra Krause. Escribió su autobiografía, titulada “Por favor, no le dispares a mi perro”, por el dramático recuerdo del rodaje de Las peripecias de Skippy.
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